La difracción es junto con la interferencia un fenómeno ondulatorio. La difracción se observa cuando se distorsiona una onda por un obstáculo cuyas dimensiones son comparables a la longitud de onda.
Difracción de Fraunhofer
La Difracción de Fraunhofer o también difracción del campo lejano es un patrón de difracción de una onda electromagnética cuya fuente se encuentran infinitamente alejadas del obstáculo, por lo que sobre éste y sobre la pantalla incidirán ondas planas. La difracción de Fraunhofer es, un caso particular de la difracción de Fresnel, y que también resulta más sencillo de analizar. Este tipo de fenómeno es observado a distancias más lejanas que las del campo cercano de la difracción de Fresnel y ocurre solamente cuando el número de Fresnel es mucho menor que la unidad y se puede realizar la aproximación de rayos paralelos.
Un objeto difractante de enorme interés por sus múltiples aplicaciones, en particular en el campo de la espectrometría, es la red de difracción. Una red de difracción es un conjunto de N rendijas igualmente espaciadas y grabadas sobre una superfície plana. En primera aproximación, podemos considerar que cada una de las rendijas que forman la red de difracción es infinitamente estrecha. En este límite, para calcular el patrón de difracción lo que hemos de hacer es calcular el patrón de interferencia correspondiente a N rendijas, es decir, se puede generalizar el experimento de interferencia de la doble rendija ya visto, aumentando el número de rendijas. Las redes de difracción son importantes porque:
• Aumentan la intensidad de la luz transmitida, comparado con la doble rendija, dado que ahora son muchas las rendijas que intervienen.
• Los máximos de intensidad son ahora mucho más agudos que en el caso de dos rendijas, lo que permite determinar mejor la longitud de onda λ de la luz. Existen redes de difracción para luz transmitida y para luz reflejada. Fraunhofer inventó las primeras redes de difracción, usando alambres finos paralelos y Rowland inventó una máquina capaz de grabar redes de difracción con millares de líneas por cm. Sea una red de difracción formada por N rendijas iguales, separadas una distancia d. Cada una de las rendijas emite ondas esféricas en fase, si la luz incidente es una onda plana monocromática. Para θ=0 la luz que procede de cada rendija se halla en fase, puesto que no hay diferencia de caminos. Si una rendija de la red emite luz de amplitud Ao e intensidad Io, el principio de superposición nos permite escribir: